-- Нет, пожалуйста, не надо!.. -- сказала она. -- Ты знаешь, что я высиживаю яйца, и волнение может мне повредить и отозваться на будущем поколении!
-- Но ты должна узнать об этом! -- продолжал он. -- Она прибыла сюда -- дочь нашего египетского хозяина; она рискнула совершить далекое путешествие сюда на север, -- и она погибла!
-- Она? Потомок фей? Рассказывай же скорее! Ведь ты знаешь, что я не выношу, когда мне приходится долго ждать чего-нибудь, в то время как я вывожу птенцов!
-- Видишь ли, мамаша, она всё-таки поверила тому, что сказал доктор, и о чем ты мне рассказывала; она поверила тому, что здешние болотные цветы могут излечиться больного отца. Она прилетела сюда на крыльях лебедя вместе с другими лебедиными принцессами, которые каждый год прилетают сюда на север, чтобы помолодеть; она прилетела сюда и погибла!
-- Ты всегда ужасно мямлишь, когда что-нибудь рассказываешь! -- воскликнула мама-аист, -- яйца могут остыть! Я не выношу такого напряженного состояния.
-- Я наблюдал за всем, -- продолжал папа-аист, -- и сегодня вечером, когда я бродил по тростнику в том месте, где болото может выдержать мою тяжесть, вдруг туда прилетели три лебедя. Когда я увидел, как они летели, что-то внутри меня сказало: внимание! это не обыкновенные лебеди, а лебединые оборотни... Да, мамаша, мы по инстинкту понимаем, ты и я, где ладно, а где неладно!
-- Конечно, -- сказала она, -- но расскажи про принцессу; мне уже наскучило слышать про лебединые крылья!..
-- Здесь, среди, болота, как тебе хорошо известно, есть и озеро, -- заговорил папа-аист; -- ты далее можешь видеть часть его, если немного приподымешься; там, у тростников и зеленой тины лежал большой ольховый пень; все три лебедя сели на него, замахали крыльями и осмотрелись; потом один из них сбросил с себя лебединые перья, и я сейчас же узнал нашу хозяйку -- принцессу из Египта. Она сидела на пне без всякого одеяния, и только её длинные, черные волосы одевали ее; я отлично расслышал, как она попросила остальных двух лебедей хорошенько поберечь её лебединые перья, пока она нырнет в воду, чтобы сорвать целебный цветок, который она надеялась найти в этом месте. Но когда она нырнула в воду, другие два лебедя кивнули головками, подняли гусиное платье из перьев и взяли его к себе. -- "Э-э, что-то они с ним сделают?" -- подумал я про себя, и она, вероятно, беспокоилась о том же. И тревога её оправдалась: оба лебедя внезапно поднялись на воздух с её лебедиными перьями. -- "Ныряй себе на здоровье, -- закричали они, -- и никогда уж тебе больше не видеть Египта... Сиди-ка здесь вечно в болоте!" -- С этими словами они разорвали шкурку на тысячу кусков, так что перья полетели, точно снежные хлопья зимою. Затем они, обе эти вероломные принцессы, улетели отсюда!
-- Но ведь это ужасно! -- сказала мама-аист; -- я не в состоянии больше слышать об этом!.. Ну, говори же мне скорее, что произошло дальше.
-- Принцесса громко стонала и плакала, слезы её падали на ольховый пень и... пень этот вдруг зашевелился. Представь себе, ведь это был не настоящий ольховый пень, а сам болотный король, который живет и царствует в болотной тине. Я видел сам, как пень перевернулся, -- и после этого он уже ни капельки не был похож на пень, а его длинные, покрытые тиной ветви поднялись вверх, точно руки. Конечно, бедная принцесса очень испугалось, вскочила и бросилась бежать. Она торопливо бежала по зеленой тине, но ведь она не может выдержать даже моей тяжести, не только её; и принцесса через несколько шагов вдруг погрузилась в болото, а ольховый пень нырнул за нею следом, -- он-то ее и утащил вглубь за собой... Большие, черные пузыри поднялись на поверхность болота, а затем исчез всякий след. Теперь принцесса погребена в Диком Болоте, -- не придется уж ей отнести ни одного цветка в Египет! Сердце бы твое разорвалось на части, мамаша, если бы ты это видела воочию!..