—Ah! fit Belle-Rose, qui ne put s'empêcher de remarquer l'émotion du gentilhomme à ce nom.
—Oui; c'est une jeune personne qui a plus de sens que n'en promettent ses yeux gais et son sourire espiègle. J'attendais d'elle un bon conseil et la trouvai dans les larmes; elle avait, comme moi, reçu un billet où vous lui marquiez votre intention de vous présenter devant le conseil de guerre de Cambrai. Elle se serait bien adressé à Mme d'Albergotti; malheureusement le mari de cette dame était à Compiègne, et vous auriez eu dix fois le temps d'être fusillé avant que son intervention vous pût être de quelque secours. Ne sachant trop à quel parti m'arrêter, je pris au hasard, et vraiment sans savoir où j'allais, le chemin de l'hôtel de M. de Louvois. Je passe sous la porte cochère, je monte un escalier, et j'entre dans une salle où plusieurs personnes étaient réunies. Une porte était en face de moi, je m'avance, lorsqu'un huissier se lève.—Que désirez-vous? me dit-il.—A ces mots, une résolution désespérée s'impose à mon esprit.—Ne pourrais-je pas parler à Son Excellence monseigneur le ministre? dis-je à l'huissier.—Monseigneur est en affaires; mais vous entrerez à votre tour; quel nom dois-je annoncer à Son Excellence?—Elle ne me connaît pas.—Vous avez bien alors une lettre d'introduction, un ordre d'audience?—Je n'ai rien.—Il m'est, dans ce cas, tout à fait impossible de vous introduire auprès de monseigneur le ministre.—Cependant…—N'insistez pas, ma consigne me le défend.—Sur ces entrefaites, la porte s'ouvre, un gentilhomme se retire, un autre se présente, l'huissier me quitte et je reste livré à mes réflexions. Toutes les personnes qui attendaient entraient les unes après les autres, l'heure s'écoulait, le désespoir s'emparait de moi.
—Pauvre Cornélius! murmura Belle-Rose.
—J'allais, dans ma détresse, me décider à partir pour Saint-Germain, et me jeter aux pieds du roi, lorsque tout à coup une dame passe la porte en se dirigeant vers le cabinet du ministre. L'huissier se lève et s'incline avec respect.—M. de Louvois? dit la dame.—Monseigneur est en affaires.—Dites-lui mon nom, j'ai à lui parler à l'instant.—L'huissier disparaît. Il y a des accidents de mince apparence qui sont une révélation. L'accent et le mouvement de la dame me font comprendre sa toute-puissance.—Madame! m'écriai-je en allant à elle, daignez m'accorder une grâce.—Qu'est-ce? dit-elle en se retournant.—Je demeurai une minute ébloui. Le regard de cette dame était impérieux, sa lèvre hautaine, sa joue pâle; mais elle était belle comme une reine des contes de fées.—Madame, repris-je, il s'agit d'un pauvre sergent qui a déserté.—Alors elle s'approche et me regarde.—Il a un vieux père, une jeune soeur, il a vingt ans…—Son nom? dit-elle en m'interrompant.—Belle-Rose.—La dame pousse un cri et chancelle. Je m'élance pour la soutenir, mais elle, déjà remise de son trouble, me tend la main.—Et vous veniez pour le sauver?… Vous êtes un brave gentilhomme!—Le regard ardent de cette femme s'était mouillé, il me semblait qu'une larme tremblait au fond de sa paupière.—Mais c'est tout naturel, lui dis-je, je l'aime et j'aime sa soeur.
Cornélius rougit et s'arrêta brusquement comme un cheval qui vient de mettre le pied sur la pente d'un précipice. Belle-Rose releva sa tête. Un doux sourire éclairait son visage depuis une heure assombri.
—Le voilà donc, ce grand secret?
—L'ai-je dit? eh bien! soit; je le confirmerai tout à l'heure; en attendant, laissez-moi continuer mon histoire; ce sera tout à l'heure le tour de la mienne. Je crois bien que la dame ne m'entendit pas, car elle reprit:—Mais quel risque court-il?—Le risque d'être fusillé, voilà tout.—Elle pâlit.—Oh! s'écria-t-elle, on fusille donc encore?—On fusille toujours.—Que faire alors? Si je lui faisais délivrer son congé, ou bien si on obtenait qu'il ne fût pas mis en jugement?—Avant que cet ordre n'arrive, il sera condamné.—Mon Dieu! un conseil, un conseil! mais j'étais venue pour lui, moi!—Eh bien, madame, ce qu'il nous faut, c'est sa grâce.—Sa grâce! je l'aurai… mais qui la portera?—Moi; si je ne suis pas tué en route, j'arriverai à temps pour le sauver.—Attendez-moi là… Je reviens tout à l'heure!—Celle qui parlait disparut soudain par la porte que l'huissier venait d'entr'ouvrir. Je restai seul quelques minutes qui me parurent un siècle. Mille réflexions accablantes désolaient mon esprit. Cette inconnue avait-elle bien la puissance que je lui supposais? l'intérêt qu'elle semblait vous témoigner était-il bien réel? Cependant la porte se rouvrit et la dame revint. Je ne vis rien cette fois que le parchemin qu'elle tenait du bout de ses doigts de neige.—Tenez, me dit-elle, le sceau royal est là, c'est sa vie que vous tenez. Partez!—Son visage rayonnait. Je m'inclinai sur sa main que je baisai.—Votre nom, madame, afin que son père et sa soeur et lui-même vous bénissent?—Mon nom? je suis la duchesse de Châteaufort, mais ne le lui dites pas.
—Ainsi, elle voulait me taire son bienfait, dit Belle-Rose.
—Trois fois elle m'a recommandé le plus absolu silence, mais cette promesse je ne l'ai pas tenue… Il n'y a pas de haine ou de faute qu'un pareil service n'efface. Je descendis avec Mme de Châteaufort, son carrosse l'attendait devant l'hôtel.—Faites diligence, me dit-elle, et me serrant la main, elle partit.—Une demi-heure après, je galopais à franc étrier sur la route de Cambrai.
—Et vous êtes arrivé à propos!