As populações que habitam a vasta peninsula indiana podem classificar-se do seguinte modo:—a raça aryana, ou hindú (Gujarati, Bengali, etc.), que é a que predomina no Hindustão; a raça dravidica (Tamul, Telinga, Karnataka, etc.), predominante no Deccan; os restos das raças primitivas (Ghond, Bhilla, Kolaria, etc.), estabelecidos nas diversas regiões da India central.
A historia da raça aryana divide-se em quatro periodos, que podem chamar-se: vedico, epico, brahmanico e buddhico.
No periodo vedico, e em epocha que não pode determinar-se com precisão, uma parte do grupo dos Aryas orientaes destacou-se, constituiu uma nação á parte (os Hindus), que se dirigiu para o valle de Cabul (antigamente, Kubha), atravessou o rio Indo e extendeu-se pelas campinas de Pendjab (antigamente, Panchanada).
Grande numero dos hymnos que figuram no celebre Rig-Veda referem-se a factos, que se passaram n'este primeiro periodo historico, caracterizado pela immigração e pelo primitivo estabelecimento da raça aryana em terras da India. Quando esta raça alli chegou, incontrou o territorio occupado por differentes populações que, ou eram aborigenes, ou pelo menos tinham longo tempo de habitação n'aquellas paragens. Parte d'estas populações foi absorvida e assimilada pela raça invasora; outra parte foi pouco a pouco destruida em luctas porfiadas de seculos. A principio os Aryas não formavam uma nação unica, mas conservaram-se por muito tempo{39} divididos n'um certo numero de tribus, as mais notaveis das quaes foram a dos Bharatas, a dos Iksuakus e a dos Pauravas, que chegaram ainda independentes até ao periodo historico seguinte, e vieram a ser troncos das poderosas dynastias que então se estabeleceram em terras do Hindustão.
Durante todo o periodo vedico o viver dos Hindus teve a natureza pastoril, e a sua organização sociologica distinguiu-se pelo caracter patriarchal. Ainda entre elles não havia o regimen das castas, que só mais tarde veio a apparecer.
O periodo epico ou heroico decorreu desde que os primeiros hindus intrados na India passaram o rio Sarasuati até que, deslocando-se progressivamente, chegaram á foz do Ganges. Este periodo foi caracterizado pela immigração continuada e pelas luctas entre os que primeiro tinham occupado uma localidade e os que, vindo mais tarde, os obrigavam a abandonal-a e a progredir na immigração.
Deu-se durante este periodo um curioso phenomeno historico. Chegando os primeiros hindus á peninsula indiana, por muito tempo limitaram a sua occupação a uma zona de territorio que tinha por limite oriental o rio Sarasuati. Novas tribus, descendo tambem o valle de Cabul, obrigaram as primeiras, que tinham começado a estabelecer-se nas planicies de Pendjab, a abandonar as posições primitivas e a ir successivamente immigrando de localidade em localidade. Isto deu como resultado o phenomeno de uma enorme massa de população a deslocar-se, com movimento lento e secular ao longo de uma vasta região, até que esse progredir parou na imboccadura do Ganges.
Estas deslocações successivas originaram grandes guerras entre as differentes tribus; e não só essas luctas, mas tambem as que houve entre os Hindus e os povos que primitivamente occuparam aquelles territorios, assignalaram todo o periodo epico. A mais antiga das luctas conhecidas entre as tribus aryanas é designada na Historia por «guerra dos dez reis», e deu-se entre a tribu dos Bharatas (cabeça de uma confederação de dez nações, que tinha por chefe o celebre Vishuamitra) e a tribu dos Tritsus (a que presidia o egualmente celebre Vasista). Esta ultima tribu havia passado o Sarasuati antes da das dez nações; e depois, tendo occupado territorio, oppunha-se á passagem d'ella, que ia invadir-lh'o. Por occasião d'aquella guerra, conseguiu deter o movimento dos rivaes; mas mais tarde viu-se obrigada a ceder o logar perante o impeto, cada vez mais irresistivel, de novas ondas de população que invadiam a India.{40}
Ao passo que as tribus invasoras iam occupando definitivamente territorios e iam assentando posições, iam-se formando dynastias. As duas mais importantes d'este periodo foram: a chamada Solar, que reinou sobre os Tritsus ou Kosalas e teve a sua capital em Ayodhia; e a Lunar, que reinou sobre os Bharatas e teve a sua capital em Hastinapura. Entre dois ramos da dynastia Lunar houve uma tremenda guerra; foi entre os Kurus e os Pandus. Depois de varias phases que a grande lucta apresentou, os Kurus foram por fim inteiramente desbaratados pelos Pandus, que ficaram reinando em Hastinapura. Com esta guerra terminou o periodo epico ou heroico.
No periodo brahmanico os Pandus, vencidos os Kurus, ficaram constituindo uma poderosa dynastia, á qual foi facil, com o andar dos tempos, subjugar as diversas populações aryanas que occupavam aquella região. Formada assim uma grande e opulenta nacionalidade, em breve esta se sentiu naturalmente animada de tendencia expansiva, mandando successivas expedições a colonizar o Deccan, o qual tentou conquistar arrancando-o ás nações dravidicas, que até então o haviam occupado. A historia d'estas guerras deu assumpto ao grande poema indio o Ramayana que tem por thema fundamental a conquista do sul da India e da ilha de Lanká (hoje Ceylão) pelos Aryas. Nada, porêm, positivo se apura n'aquelle poema com respeito aos factos intimos da referida guerra,—porque o caracter do Ramayana é inteiramente mythico; e só um grande esforço de interpretação chega a explicar os seus episodios e a significação dos seus personagens.